En un circuito de CA, la fuente de alimentación suministra dos tipos de potencia eléctrica a la carga: potencia activa y potencia reactiva. Cuando la carga es resistiva, el consumo se denomina potencia activa; cuando es capacitiva o inductiva, el consumo se denomina potencia reactiva. La potencia activa, cuando la tensión y la corriente están en la misma fase (la potencia CA es la diferencia entre la potencia activa y la reactiva), se denomina potencia reactiva inductiva cuando la tensión supera la corriente; y potencia reactiva capacitiva cuando la corriente supera la tensión.

La potencia activa es la energía eléctrica necesaria para el funcionamiento normal de los equipos eléctricos, es decir, la conversión de energía eléctrica en otras formas de energía (energía mecánica, energía luminosa, calor). Por ejemplo: 5,5 kilovatios de un motor eléctrico se convierten en energía mecánica, impulsando la bomba para bombear agua o la trilla de una máquina. Diversos equipos de iluminación se convierten en energía luminosa para la iluminación de viviendas y trabajos.

La potencia reactiva es más abstracta; es la energía eléctrica utilizada para el intercambio de campos eléctricos y magnéticos dentro de un circuito y para establecer y mantener el campo magnético en equipos eléctricos. No trabaja externamente, sino que se transforma en otras formas de energía. Cualquier dispositivo eléctrico con una bobina electromagnética consume potencia reactiva para establecer un campo magnético. Por ejemplo, una lámpara fluorescente de 40 vatios requiere más de 40 vatios de potencia activa (el balasto también necesita consumir parte de esta potencia activa) para emitir luz, pero también requiere alrededor de 80 vatios de potencia reactiva para que la bobina del balasto establezca un campo magnético alterno. Debido a que no realiza trabajo externo, solo se le llama "reactiva".